Quando Plantar Alho

O alho é cultivado a partir de dentes, não de sementes, então cada safra é um clone da anterior. O que um dente precisa antes de poder formar um bulbo é de um período de frio. Dentes dormentes plantados no outono quebram a dormência em solo frio e úmido, enraízam durante o inverno e são vernalizados pelas temperaturas baixas, que é o tratamento que decide se a planta vai formar bulbo.

O bulbo não é construído durante o frio. As plantas vernalizadas esperam até o início da primavera, e as gemas laterais que se tornam dentes se desenvolvem conforme os dias se alongam. É por isso que a temporada seguinte importa tanto: a produção de folhas para quando a formação do bulbo começa, então o crescimento verde que a planta faz nas semanas frias da primavera define o maior bulbo que ela pode alcançar. O guia de cultivo da Oregon State descreve o outro extremo do mesmo mecanismo: um dente vernalizado sob estresse hídrico e temperaturas acima de 85°F pode reverter e não formar bulbo normalmente.

Comece com alho-semente de um viveiro ou de uma casa de sementes, não do supermercado. Bulbos de supermercado são cultivados para comer e vendidos sem qualquer garantia de como vão crescer, e dois guias de extensão dizem claramente que não são material de plantio. O alho-semente é também de onde vêm as variedades com nome, a única forma de escolher de propósito entre pescoço duro e pescoço mole.

O tamanho do dente é a outra decisão e chega perto de uma linha reta: quanto maior o dente, maior o bulbo que ele produz no verão seguinte. Plante os dentes maiores e coma os pequenos, e volte a selecionar todos os anos: os bulbos maiores dão os melhores dentes de plantio, e é assim que uma variedade melhora na horta em vez de piorar.

O lugar precisa drenar e precisa de sol. O alho passa na terra a parte mais úmida do ano e apodrece em solo que fica saturado, então vale levantar a argila pesada: o guia de horta da Cornell coloca a cultura em canteiros de dois a três pés de largura e dez a doze polegadas de altura quando a terra é pesada, e o de Wisconsin avisa que a expansão do bulbo trava em argila que seca.

No clima frio, essa cultura recebe cobertura, e o motivo é mecânico, não térmico. Congelamentos e degelos repetidos levantam a terra, e um dente com poucas raízes pode acabar fora do canteiro; algumas polegadas de palha interrompem o ciclo. O guia da Cornell acrescenta um número que vale saber: sozinhas, as brotações jovens de alho não sobrevivem a temperaturas abaixo de 20°F, então a cobertura fica até as geadas fortes passarem, em vez de sair na primeira semana boa de março.

Com os brotos fora, a cultura quer o que qualquer planta de folha com fome quer: sol, água e nitrogênio suficiente para continuar crescendo. O guia de horta de Nebraska indica cerca de uma polegada de água por semana, e os guias de Wisconsin e Cornell fazem adubação nitrogenada no início da primavera, o da Cornell também um pouco antes de os bulbos começarem a engordar. Depois, pare. Nitrogênio com os bulbos amadurecendo é como uma colheita acaba se conservando mal.

O alho não avisa que está pronto como a cebola, que amolece no pescoço. O sinal está nas folhas: elas param de crescer e começam a morrer de baixo para cima. O guia de Wisconsin espera até cerca de metade das folhas ficar marrom, e o de Nebraska confere um bulbo de teste: a colheita está pronta quando o terço inferior das folhas está amarelo e os dentes já se separaram dentro das túnicas. Levante uma planta e olhe antes de decidir pela fileira inteira.

Os dois erros não são iguais. Colhido cedo, o bulbo é pequeno e as túnicas são finas demais para conservar; deixado tempo demais, os bulbos se abrem na terra e os dentes saem das túnicas, o que acaba com qualquer esperança de guardá-los. Depois disso, o trabalho é a cura: duas a quatro semanas num lugar morno, seco e ventilado, e então armazenamento abaixo de 60°F e no escuro. Bulbos curados duram meses, e nem um porão úmido nem uma geladeira são o lugar de tentar.