Cuándo Plantar Bulbos

Los bulbos no son un solo grupo de plantas, y la palabra abarca más que los bulbos verdaderos: los azafranes y los gladiolos crecen de cormos, las dalias de raíces tuberosas y las cannas de rizomas. Lo que comparten es una reserva de alimento bajo tierra y una temporada de reposo; lo que los separa es cuándo florecen.

Un bulbo que florece en primavera necesita primero su periodo de frío, así que entra en la tierra en otoño y pasa el invierno dormido. Un bulbo que florece en verano no tiene ningún requerimiento de frío y no soporta un invierno congelado, así que se planta en primavera y se saca en otoño. Un tercer grupo, más pequeño, florece en el otoño mismo y se planta al final del verano.

Por eso una sola fecha no puede responder la pregunta, y por eso la misma especie se mueve varias semanas de un jardín a otro. El otoño llega más tarde en un jardín cálido de costa que tierra adentro a la misma latitud, y el suelo se congela en momentos muy distintos.

La señal más clara para la plantación de otoño es la temperatura del suelo, y el umbral que se maneja es por debajo de 60°F, con 55°F como objetivo. Ese rango es lo que necesita el crecimiento de las raíces: la tierra tibia favorece la pudrición y el brote prematuro, y la tierra ya congelada detiene el proceso antes de que se formen.

Si prefieres trabajar con el calendario, el atajo habitual son de 6 a 8 semanas antes de que el suelo se congele en tu zona. Las dos reglas suelen apuntar a la misma quincena, pero la temperatura del suelo absorbe mejor un otoño raro que una fecha. Septiembre y octubre son los meses que suelen dejar suficiente clima para enraizar antes de la helada.

El borde indulgente de la ventana es el tardío. Los bulbos todavía pueden entrar hasta que el suelo se congele, y mucha gente planta bien entrado noviembre. Lo que pierdes es tiempo de enraizamiento, no la plantación en sí.

La ventana de primavera aplica la misma regla al revés. Los bulbos de floración estival quieren tierra que haya llegado al menos a 55°F y heladas ya pasadas, y los bulbos plantados en tierra más fría suelen pudrirse antes de brotar.

Los bulbos de floración primaveral necesitan un periodo largo de frío para florecer bien, del orden de 12 a 16 semanas, y un invierno suave puede no dárselo. En zonas 8 y más cálidas la respuesta práctica es enfriar los bulbos tú mismo: mantenlos entre 3 y 7°C durante 6 a 12 semanas y plántalos después en el momento más fresco de la estación.

Mantén los bulbos lejos de la fruta que madura mientras se enfrían. La fruta libera etileno y puede dañar la flor que ya está formada dentro del bulbo. Por eso un refrigerador con fruta no es un buen espacio para enfriarlos.

La misma lógica explica por qué un jardín cálido puede plantar tulipanes y narcisos con éxito sin darles nunca el invierno que esperan. La necesidad de frío no desaparece; solo se muda bajo techo.

Se publican dos atajos de profundidad y no coinciden del todo, porque uno mide la altura del bulbo y el otro su ancho. Una versión muy usada es cuatro veces la altura del bulbo desde la superficie hasta la punta; otra es dos veces y media a tres veces el diámetro. Toma cualquiera de las dos como un rango de partida y deja que decida la tabla de la especie, porque un azafrán y un narciso no juegan en la misma liga.

Coloca el bulbo con la punta de crecimiento hacia arriba y la base de las raíces hacia abajo. En la mayoría de los bulbos el extremo puntiagudo es la punta y el extremo plano, un poco cóncavo, es de donde salen las raíces. Si de verdad no logras distinguirlo, plantar un bulbo de costado suele ser sobrevivible; plantarlo al revés, no.

El drenaje importa más que la riqueza. Los bulbos pasan en la tierra la parte más húmeda del año y se pudren en suelo saturado, así que prepara el cantero en profundidad y evita compactar la tierra justo debajo de los bulbos, porque se forma una capa dura que retiene agua.

Un detalle de sitio que vale la pena tomar en serio: un cantero orientado al sur y pegado al muro de la casa se calienta antes y puede empujar el crecimiento por delante de la última helada, que después lo daña. Un suelo un poco más fresco que permanece cerrado un poco más es la opción más segura.

Cuando la tierra ya se haya congelado, acolcha el cantero con unos centímetros de material suelto. El objetivo no es dar calor sino consistencia: evita el hielo y deshielo repetido que rompe raíces y expulsa los bulbos del suelo. Retira el acolchado al comienzo de la primavera, antes de que arranque el crecimiento, o déjalo si los brotes pueden atravesarlo con facilidad.

Lo más importante que puedes hacer después de que las flores se marchiten es no tocar el follaje. Esas hojas están alimentando el bulbo que florecerá el año siguiente, y cortarlas mientras siguen verdes le quita ese alimento. Déjalas amarillear y secarse solas, y después retíralas. Quitar las flores marchitas importa por la misma razón: una cápsula de semillas es comida gastada donde no la quieres.

Abona, si abonas, mientras el follaje todavía está verde. El fertilizante en ese momento hace un bulbo más grande para el año siguiente, no una mejor flor este año, porque la flor ya está formada dentro del bulbo cuando lo plantas.

Los bulbos que se quedan varios años en el mismo sitio acaban apiñándose y pierden vigor. Cuando las flores empiecen a salir más pequeñas, sácalos después de que el follaje se haya secado, separa los bulbos buenos y replántalos en otro lugar.